交流電力系統的功率因數表示的是在電路中實際功率流向視在功率負載的比例，并且是一個在0和1之間無窮小的數字。實際功率是在特定時間內的電路的運行能力。視在功率是電路的電流和電壓的乘積。由于能源存儲在負載和返回到源中，或由于非線性負載，扭曲了電流的波形，視在功率將大于實際功率。

在電力系統中，功率因數較低負載比功率因數較高的負載吸引更多的電流對于相同數量的有效電源轉移。在配電系統中較高的電流增加能量損失，并要求更大的電線和其他設備。由于大型設備的成本和損耗能量，電力公用事業通常會向有低功率因素工業或商業客戶收取更高費用。

較低功率因數線性負載（如感應電動機）可以糾正無源網絡的電容和電感。非線性負載，如整流器、扭曲當前的系統。在這種情況下,主動或被動功率因數校正可以用來抵消失真,提高功率因數。設備功率因數校正可能在中央變電所，在配電系統中,或建在用電設備。

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